为了表彰在改善城乡环境质量，提高城镇总体功能，创造良好的人居环境方面作出突出成绩并取得显著效果的城市、村镇和单位，积极推广各地在坚持可持续发展，加强环境综合整治，改善人居环境方面创造的有效经验和做法，原建设部于2000年设立了“中国人居环境奖”和“中国人居环境范例奖”。
“中国人居环境奖”是全国人居环境建设领域的最高荣誉奖项。其目的是为了表彰在城乡建设和管理中坚持以人为本、全面协调可持续的科学发展观，树立正确的政绩观，不断加强城乡基础设施和生态环境建设，切实改善人居环境，努力构建资源节约、环境友好的社会主义和谐社会，为实现全面建设小康社会做出突出贡献的城市。
通过“中国人居环境奖”的评选，可促进各地采取更加积极有力的措施，加大城市基础设施建设和城市环境改善力度，引起全社会对改善人居环境的广泛关注，促进城乡建设事业的健康发展。
2001～2011年，全国共有28个城市获得中国人居环境奖。